小肽是蛋白质在胃肠道消化时的终产物中的主要组分之一，在蛋白质营养中具有重要作用。研究表明小肽可直接被肠道吸收进入循环系统，这也是体内蛋白质吸收的主要形式。

由于动物体内存在大量的蛋白酶和肽酶，过去人们一直认为，动植物蛋白质降解成小肽后，再降解为游离氨基酸才能被动物吸收利用，所以人们一直把氨基酸作为研究、制作、追求、服食的主要营养。在20世纪60年代，科学家才提出令人信服的证据证明小肽可以被完整吸收和利用。由于这个重大的发现，人们才逐步接受了肽可以被动物直接吸收利用的观点。小肽和氨基酸的混合物在人体的吸收率和吸收速度都比单纯氨基酸佳，不仅如此，小肽还能在肠道内保护易被破坏的氨基酸。此外，单纯的氨基酸在体内根据需要新组成肽和蛋白质，而小肽和氨基酸的混合物可省去一部分重新组合的过程，因此，它的生物效价更高。

蛋白质、肽、氨基酸三者的关系氨基酸属于原料，被细胞、组织、器官合成肽或者蛋白质后，才有生物学功能；肽作为半成品，由于其分子量介于氨基酸和蛋白质之间，因此，可以被直接吸收；蛋白质作为成品，由于其分子量太大，无法被消化道直接吸收，需要水解为氨基酸或者肽之后才能进行下一步；

促进氨基酸吸收，提高蛋白质的合成利用率，促进水产动物生长
与游离氨基酸相比，小肽的转运吸收系统具有转运速度快、耗能低、不易饱和等特点。小肽能以完整的形式被机体吸收进入循环系统，从而被组织直接利用来合成蛋白质或其他生理活性物质，提高蛋白质的合成效率，促进了水产动物机体的生长。

生物活性小肽在饲料工业中的应用
1. 改善饲料风味，提高饲料的适口性，具有饲料诱食剂的功能
具有不同氨基酸序列的活性肽可以产生多种风味:酸、甜、苦、鲜、咸。某些生物活性肽可以改善饲料的风味，提高饲料的适口性。
2. 代替部分抗生素
研究发现，某些生物活性肽既具有抗菌活性又具有抗病毒活性，并可以促进肠道内有益菌的生长，提高消化吸收功能，是非常有前途的抗生素替代品。
3. 满足畜禽对蛋白质的需求，促进机体生长
动物对完整蛋白质或肽有特殊需求，尤其是小肽对畜禽的营养具有重要作用，为使畜禽达到佳生产性能，供给动物一定量的小肽。
加速开发、推广和应用新型安全的饲料添加剂，减少抗生素等药物添加剂用量是饲料业发展的趋势之一。生物活性肽具有多种生物学功能：促生长、调节、抗菌、抗病毒、抗氧化、刺激食欲、促进矿物质吸收和抗肿瘤等。它具有良好的绿色性和天然性，符合未来社会发展的需要。因此，生物活性肽在饲料工业中具有广阔的发展前景。